Uma breve história dos óculos

Escrito por Colin Asher em 19/03/2026

Gostaríamos de analisar mais de perto uma das maiores invenções de todos os tempos. O que é isso, perguntam vocês? Ora, os óculos, claro! Não será altura de fazermos uma pausa para apreciar a complexa história que levou os óculos até aos vossos olhos?

Era pré-óculos (antes do século XIII)

Os óculos evoluíram por caminhos diferentes no Oriente e no Ocidente, mas encontrar algo que melhorasse a visão antes do século XIII era uma tarefa difícil. Uma vez que os dispositivos para melhorar a visão usados no rosto demoraram a surgir, a melhor opção durante vários séculos teriam sido as pedras de leitura. Feitas de rochas cristalinas ou vidro, estas peças polidas eram colocadas sobre o texto para ampliar as letras e só viriam a ser amplamente utilizadas a partir do século XII.¹

Outras evidências dos primeiros auxílios visuais incluem uma anedota frequentemente mencionada sobre o imperador Nero ter usado uma esmeralda verde polida para ampliar a visão da ação no Coliseu — embora talvez fosse apenas para proteger um olho do sol. Uma indicação significativa da evolução dos óculos surge entre os chineses, que, segundo registos, já possuíam uma forma de óculos de sol com cristais coloridos na época de Confúcio, por volta de 500 a.C. Particularmente no Oriente, há evidências de que os óculos para proteger do brilho do sol, ou simplesmente como adorno, são anteriores aos óculos para correção da visão.²

Algo semelhante a óculos também se encontrava entre os povos inuítes e yupik do Alasca e de outras regiões árticas, que tinham de lidar com os reflexos do sol na neve. Pelo menos desde o ano 1000 d.C., os povos do Ártico fabricavam óculos de sol em marfim de morsa, sem lentes, mas com finas fendas para os olhos, bloqueando eficazmente grande parte do brilho da neve.³ Estes óculos de sol, com belíssimas entalhadas, eram frequentemente presos por um cordão de couro,⁴ o que os tornava notavelmente à frente do seu tempo, uma vez que veremos que o design dos óculos de vista tendeu, curiosamente, a evitar métodos simples de fixação durante séculos.

Os primeiros óculos (séculos XIII a XV)

Os primeiros óculos corretivos são frequentemente referidos a partir da segunda metade do século XIII em Itália, embora na China seja possível que tenham surgido ainda mais cedo. A ilha de Murano, perto de Veneza, albergava instalações secretas e de vanguarda dedicadas ao trabalho do vidro, onde foram fabricadas as primeiras lentes para óculos na Europa.⁵

O uso de óculos ganhou popularidade entre os monges no século XIV, que os utilizavam para ler e transcrever. No entanto, esses primeiros óculos tinham sempre lentes convexas, que ajudavam a ampliar a visão de perto, e não a distância. Graças ao surgimento da imprensa na década de 1450, a nova produção em massa de material de leitura deu origem a um aumento na fabricação de óculos.

O design ideal ainda estava muito longe de ser alcançado. Entre várias tentativas, a história deu-nos o pince-nez, aquele famoso acessório de dândi destinado a fixar-se no nariz; as lorgnettes de mão, um acessório de salão de baile concebido para um uso elegantemente lânguido; e o monóculo, aquela lente única historicamente evocativa, mantida na órbita ocular pela pura força de vontade. É evidente que o design dos óculos sofreu mutações ao longo dos séculos, com resultados muitas vezes cómicos, tal como aconteceu com muitas outras invenções inesquecíveis, como a bicicleta.

Uma cronologia dos óculos com um monóculo, um pince-nez e um par de lorgnettes

Avanços nas lentes e nas armações (séculos XVI a XIX)

No que diz respeito à visão de longe e à forma como esta é entendida, devemos atribuir ao astrónomo e erudito alemão Johannes Kepler, em 1604, a primeira explicação escrita sobre o motivo pelo qual as lentes convexas e côncavas produzem resultados óticos diferentes, o que conduziu ao surgimento das lentes para a visão de longe.⁶ No entanto, a combinação perfeita entre armação e lentes ainda não tinha ganho popularidade no Ocidente, especialmente entre a sociedade abastada.

Por que razão a sociedade se contentou durante tanto tempo com óculos que tinham de ser segurados manualmente ou que só se mantinham no lugar através dos meios mais precários? As razões pelas quais se passaram séculos até surgir o design clássico dos óculos — duas hastes que se estendem ao longo da cabeça — não são frequentemente discutidas.

Uma explicação pode ser o desconforto de usar óculos por baixo das gigantescas perucas artificiais usadas na época, que, segundo consta, apertavam fortemente a cabeça. O contexto histórico também aponta para um estigma em relação à aparência dos óculos — a alteração do rosto humano —, sugerindo que aqueles que precisavam deles os retiravam elegantemente assim que deixavam de ser necessários. Isto explicaria o ressurgimento, na era vitoriana, do pince-nez e do monóculo, muito depois de os óculos propriamente ditos terem sido introduzidos.⁷ Por outro lado, na China, os óculos eram um sinal de dignidade e eram amarrados com cordão com maior frequência ao longo da história.⁸

Quem veio em socorro da Europa foi o empreendedor Edward Scarlett. Nos raros momentos em que alguém se detém para atribuir o mérito de ter salvado o design dos óculos no Ocidente, tende-se a atribuir esse mérito ao Sr. Scarlett, que, na sua loja de Londres, em 1727, decidiu finalmente produzir óculos confortáveis, com duas hastes articuladas em aço que envolviam a lateral da cabeça e mantinham os óculos no lugar. ⁹ Tendo em conta o que Scarlett fez pelo design dos óculos, ele deveria certamente ser um nome mais conhecido.

Mas, como Edward Scarlett não contribuiu para moldar o cerne da democracia americana, é frequentemente ofuscado pelo pai fundador dos Estados Unidos, Benjamin Franklin, que goza de um estatuto semelhante como figura emblemática da evolução dos óculos. Franklin é frequentemente considerado o inventor dos óculos bifocais em 1784, quando escreveu ter mandado cortar ao meio as suas lentes de leitura e de longe e juntá-las. Tal como acontece com muitas atribuições lendárias de invenções, há quem duvide da sua veracidade. Embora seja possível que Franklin não tenha sido a única pessoa a conceber esta invenção,¹⁰ a verdade pode ser ainda mais surpreendente do que se pensa, uma vez que também existem provas de que Franklin falou sobre as lentes bifocais em 1724 – cerca de cinquenta anos antes do ano em que supostamente as inventou. ¹¹ Franklin continuaria a usar orgulhosamente óculos bifocais durante a sua vida e deixaria alegremente que esta invenção se difundisse pela sociedade sem obter lucro pessoal.

A correção do astigmatismo só surgiu mais tarde, em 1801, com Thomas Young, que relatou a condição pela primeira vez. Young criou lentes subtilmente cilíndricas para corrigir problemas de distorção, e as receitas de óculos incluem até hoje um espaço para a correção do astigmatismo.¹²

Modernização dos óculos (século XX e seguintes)

O século XX testemunhou a utilização de novos materiais sintéticos para as armações dos óculos e o aparecimento de muitos estilos, como os de aviador e os de gatinho que continuam a ser populares no mundo atual.

O modelo bifocal também evoluiu na década de 1950, com o advento das lentes progressivas, superando assim as limitações das lentes bifocais de plano dividido e proporcionando uma transição mais suave na lente.

Hoje em dia, os óculos continuam a evoluir em termos de forma e função. Take óculos com filtro de luz azul, por exemplo, que se adaptou ao uso que os seres humanos fazem dos ecrãs digitais. É difícil acreditar que, após 800 séculos, a tecnologia dos óculos continue a evoluir para nos proporcionar algo novo para apreciar.

Fontes

^{1. Rosenthal, William J. M.D. (1996). Spectacles and Other Vision Aids: A History and Guide to Collecting. Norman Publishing. p. 230}

^{2. Rosenthal 1996, p. 26}

^{3. Rosenthal 1996, p. 278}

^{4. Smithsonian, These Snow Goggles Demonstrate Thousands of Years...}

^{5. Original Murano Glass Furnace & Showroom, The History of Murano Glass...}

^{6. University of Reading Special Collections, Johannes Kepler – Astronomiae Pars Optica}

^{7. Rosenthal 1996, p. 231}

^{8. Rosenthal 1996, p. 65-66}

^{9. Ed Scarlett, Inventor of the Spectacle Frame}

^{10. The College of Optometrists, The Inventor of Bifocals?}

^{11. The National Library of Medicine, The invention and early manufacture of bifocals}